南戲也稱「戲文」，是元（公元1279—公元1368）時用南曲演唱的戲曲形式（現浙江等地仍泛稱戲曲為戲文）。由宋雜劇、唱賺、宋詞以及里巷歌謠等形式，綜合發展而形成的。一般認為是中國戲曲最早的成熟形式。在南方民間廣為流傳。

在元代南北統一之後，南戲逐漸北上，出現了南北戲劇藝術交流的局面。南戲的作家們善於吸收各種藝術養料來充實自己，因而使得南戲的劇目不斷的豐富，甚至連一些雜劇也被改編成南戲進行演出。

到了元（公元1279--公元1368）末、明（公元1368--公元1644）初之際，南戲就更加成熟，在創作上出現了新的高峰，當時產生了「五大南戲」這五大南戲有：《荊釵記》、《白兔記》、《拜月亭記》、《殺狗記》、《琵琶記》。這五大南戲的作品，在戲曲史上有著重大的影響和作用。