「慈善」：慈是一種施捨，善是公益行為，慈善更多的是對他人、對弱者的關注、給予和付出。

現代社會可以用五個維度來全方位地理解公益慈善事業：首先從價值層面上看。公益就是利他主義，是一種公益精神、志願精神；第二個維度是結構層面。慈善事業是一系列的組織、NGO來推動的，所以說慈善就是組織；第三個維度是環境層面。這是慈善事業的保障，是各種制度的規範；第四個層面是私人。慈善事業是第三次分配，早期是富人救濟窮人，但現在應該是每個人都行動起來，形成公益財產；第五個層面是影響的維度。各種慈善組織形成一種功能，在影響社會、影響公眾的價值觀、影響政府。當然這個影響有正面也有負面的。

對於現代意義的慈善，民政部副部長李立國的闡釋更為與時俱進：慈善活動不僅僅是款物的捐贈，還包括人民群眾的自願參加、奉獻愛心的一些慈善行為。慈善行為除了捐款捐物外，還包括人民群眾的義工行為、社區中的志願者行為，以及按照自己的能力來為他人、為社會、為困難群體進行扶助的行為。

現代社會中，所謂公益組織，實際上應該是：非政府、非營利性組織。有的國家，叫做「NGO」（非政府組織），有的國家叫做「NPO」（非營利性組織）。學界也把這類組織叫做「第三部門」，以有別於公權力組織（行政、執法等）和營利性組織（企業、金融機構等）。

公益的核心、原則

公益組織的核心是：非政府、非營利。在社會生活中，它完成的是政府和企業無法提供的那些功能。對於公益組織和公民個人而言，公益行為的基本原則，必須是「自願」。而不能以行政手段，迫使公益組織和公民個人參與社會公益行為。

公益行為的內容

公益行為，可以涵蓋很多領域。比如：環境保護、教育、醫療、弱勢人群關注、反戰等等。只要不是政府行為、不是營利性行為、帶有利他性，都可以劃入公益行為中。

公益組織

公益組織的出現，是社會發展的需要。在公益事業相對發達的國家，專業的公益組織都必須有完整的組織機構、嚴格的財務管理、清晰的行為目標、系統的工作流程、以及相應的規劃與評估。這類組織，多以基金會的面貌出現，也有以協會、社會團體面貌出現的。

基金會組織，其架構一般包括：理事會（決策機構）、秘書處及其下屬部門（執行機構）、財務部門（財務管理）、法律部門（法律顧問）等。基金會是一種很職業化的公益組織，參與人需要專門的知識和專業化的素質。

需要特別指出的是：「基金會」與「基金」不是同一個概念。基金會是組織，基金指的是資金的使用方式。

公益組織的資金來源

一般而言，公益組織的資金（以及實物），主要來自於企業和公民個人自願、自發的捐贈。在英國等國家，政府在財政預算中，有專門的資助NGO組織的資金，這部分來自於稅款。但類似的資金，在公益組織資金來源中，只佔極小的比重。

公益組織的行為準則和特點

公益組織的行為準則必須是：捐贈人的意志，是決策的最基礎來源；所做的事情，必須符合其組織的定位；財務狀況，必須向捐贈人公示，並接受捐贈人的監督。

公益組織的行為特點是：其評估標準，不是花了多少錢，而是做出多少事情、達到什麼效果。這方面，國內的大部分公益組織都還處於「陶醉於花了多少錢」的階段，有些本末倒置。

法律層面

在現代社會裡，許多國家在法律上，對於第三部門有著清晰的定義和積極的保護。對於企業、個人參與公益事業，在稅務、休假等方面，提供明確的支持。國內，在這方面，還做得非常不足，需要行政機構和立法機構給於足夠重視。

「項目」與「活動」

在有組織的公益行為中，項目是指：持續一定時間（一般是相當長的時間）、有明確的長期目標、有規範的組織行為、有成熟的評估體系的行為。一般而言，項目更有助於保證公益行為接受方的利益。

活動則是：短時間內、目標單一、效果不持續的行為。

而今，國內某些「國營」基金會和企業自發的公益行為，大多喜歡採用「活動」的方式，因為這樣可以取得立竿見影的宣傳效果，而無需像做項目那樣，付出長時間、紮實的勞動。由此帶來了國內公益事業的一個怪象：過於注重宣傳，忽略公益行為的實際效果。