自由球員是美國職業運動的專有名詞，除了MLB大聯盟職棒外，NBA職籃、NFL美式足球、NHL職業冰球等北美四大職業運動都採用自由球員制度。

自由球員是指沒有合約在身或合約已滿的球員，他們可以和任何一支願意提供有效合約的球隊簽約，而為這支球隊效力。

不過，如果戰力不符需求，雙方也可以協商，由球團買斷或共同放棄合約，而成為自由球員。另外，球員的合約結束後，未立即續約就恢復自由之身，可以在市場上待價而沽。

所謂合約已滿而未立即續約，就是「釋出」，被釋出的球員，當然就是自由球員。如旅美投手曹錦輝，今天合約到期，但是科羅拉多洛磯隊並未換新合約，小曹目前也暫時成為了「自由球員」。

有兩種類型的自由球員：受限制的非限制。一個非限制的自由球員可以完全自由的同別的球隊簽約，母隊沒有任何辦法阻止他。受限制自由球員給了他的母隊匹配其他球隊開出的合同的機會。

舉個例子：2002年8月，當明尼蘇達同Ricky Davis簽約後，他的母隊克利夫蘭騎士匹配了這份合約，留下了他。

在上上個NBA當中，所有球員的合約都有「受限制」這一選項，上一個NBA完全去掉了受限自由球員機制，而且將所有受限制的球員重新劃分為非限制球員--這就是當年奧蘭多魔術為何失去奧尼爾，他本來是受限制球員的...

現行的NBA在一定基礎上提供受限自由球員機制，比如首輪新秀的四年新秀合約打完之後，就自動成為受限制自由球員（參見問題38）。所有在98-99賽季之後加入NBA的自由球員，如果他們在NBA效力三年以下，也是受限制的（但是，如果第一輪新秀的球隊沒有執行第四年球隊選項的話，這名新秀將在合同第三年後成為非限制自由球員）。所有其他的自由球員都將是非限制性的。

為了使自己的自由球員成為受限制性，球隊必須在6月30日之前提交一個報價合同（qualifying offer）給球員。給新秀合約球員的報價合同的金額，取決於這個球員的選秀順位（參見問題38）。給所有其他球員的報價合同必須是他上一份工資的 125%，或者聯盟底薪加上15萬元，兩者取大（參見問題9）。報價合同期限一律為一年。如果球隊超過了工資帽，他們將自動獲得一個特例，特例的數額同提交報價合同的數額相當。

當球隊想要同其他隊伍的受限自由球員簽約時，他們需要先提供一個邀請合同（offer sheet），球員一旦接受，則他的母隊有15天時間來匹配這份報價合同（也就是提出一份數額相同的合同）。這個邀請合同必須至少是三年，主要條款不能包含非現金形式的補償。舉例來說：如果誰給丹佛金塊的自由球員一套海灘別墅，那麼身處沙漠的丹佛是沒有辦法匹配這種合同的。如果球員的母隊執行了優先權，匹配了這個合同的主要條款，這個球員就等於同母隊依照這個合同簽了合約，不再是自由球員了。如果母隊在15天之內沒有執行優先權，這份合同就成為了球員與新球隊的正式合約，他也不再是自由球員了。

球隊不能給自由球員的母隊提供任何補償，以換取母隊放棄匹配合同。舉例來說，休斯敦送給金州勇士一個選秀權，交換勇士隊不匹配休斯敦的邀請合同，這種做法是不允許的。

球隊可以收回他們給受限自由球員的報價合同，這種情況下，球員將成為非受限自由球員。2002年猛龍隊的Keon Clark就屬於這種情況。

球隊可以在15天的等候期內收回邀請合同，如果球員和兩支球隊三方都同意。但是，收回邀請合同的目的不能是為了達成一個更好的交易（比如說先簽後換）。